El método Pilates nació por una 'debilidad'. Joseph Humbertus Pilates, su inventor, nacido en Alemania en 1880, fue un niño enfermizo que padeció asma y fiebres reumáticas, por lo que decidió estudiar el cuerpo humano y a la creación de un método que permitiera sacar el máximo rendimiento al organismo con el mínimo estrés o daño posible. Así se convirtió en un buen atleta, nadado, boxeador, acróbata circense, tanto que fue elegido en 1912 para enseñar defensa personal a los detectives de Scotlan Yard.
En Inglaterra, durante la Primera Guerra Mundial, fue internado en un campo de concentración, debido a que era alemán. Allí se empleó como enfermero y desarrolló una metodología para mejorar el estado de salud de otros internos. Gracias a esta técnica, ninguno de ellos sucumbió a la gran epidemia de 1918 donde perecieron muchos ingleses. Fue durante su cautiverio cuando desarrolló el grueso de su método y creó gran parte de las máquinas en las que se inspiran los aparatos actuales. La falta de recursos le llevó a utilizar los elementos que tenía más a mano, como cuerdas, barras y poleas.
Tras la guerra, Pilates se traslada a Alemania y logra tal renombre que hasta el mismo Hitler le pide que entrene a la armada alemana, pero él rechaza esta oferta y emigra. Es en el barco donde conoce a una enfermera llamada CLARA con la que posteriormente contraería matrimonio.
En 1926 introdujo su método en Estados Unidos, donde pronto se hizo popular entre coreógrafos y bailarines, como Martha Graham, cuyas lesiones derivadas del entrenamiento exhaustivo les obligaban a pasar largos periodos de recuperación e inactividad.
Para poder formular sus ideas estudio gran variedad de deportes y disciplinas físicas, tanto orientales como occidentales. Las ideas de los antiguos griegos fueron las que más influyeron en él y a menudo citaba la frase de que en la vida se debia seguir la regla :”Ni demasiado, ni demasiado poco”.Fue una de las primeras personas que favoreció la visión Holistica. Busco en el mundo natural las claves del cuerpo humano y dedicó tiempo a estudiar de cerca los movimientos de los animales.
Sus ideas siguen siendo particularmente relevantes. El culpaba al
"constante empujar, presionar, apresurarse, y amontonarse tan característico de nuestros días" de muchas de nuestras dolencias físicas y mentales
"este ritmo excesivamente acelerado” afirmaba “se refleja plenamente en nuestra manera de estar de pie, caminar, sentarnos, comer e incluso hablar y hace que estemos de los nervios de la mañana a la noche".